Identificación de fibras de asbestos a través del microscopio electrónico

Se conoce como asbesto a un conjunto de minerales fibrosos formados principalmente por silicatos de cadena doble. Son precisamente estas fibras, de tamaño microscópico, las que confieren a este material, también conocido como amianto, sus propiedades más características.

Entre estas destacan su gran flexibilidad, resistencia mecánica y resistencia a las altas temperaturas, propiedades muy valoradas en los materiales de construcción. Este hecho ha determinado que el asbesto se haya utilizado de forma masiva en materiales tan comunes como recubrimientos para tejados, cementos, baldosas, pinturas o en piezas de automoción, entre otras muchas aplicaciones.

Sin embargo, las fibras del asbesto son también las responsables de que este material sea considerado nocivo para la salud, hasta el punto de que desde el año 2001 está prohibida por la legislación española su utilización en la fabricación de materiales y su uso en la construcción.

En efecto, se ha podido demostrar que las fibras de asbesto son un agente cancerígeno cuando son inhaladas y pasan a los pulmones. Estas se desprenden con facilidad cuando el material es perturbado, en una obra de demolición o en la minería del asbesto por ejemplo, y pueden desplazarse por el aire, con lo que en un ambiente contaminado pueden pasar fácilmente a las vías respiratorias.

Por ello, cuando se van a realizar trabajos en los que existe la posibilidad de manipular asbesto, resulta imprescindible confirmar la existencia del mismo para tomar las precauciones necesarias. Esto puede ocurrir en numerosas circunstancias, sobre todo en trabajos relacionados con la reparación, mantenimiento o demolición de edificios.
Dado que las fibras de asbesto tienen tamaño microscópico, las técnicas de microscopía resultan ideales para identificar la presencia de las mismas, tanto en el material de construcción como en el aire.

De hecho, ya se dispone de resultados experimentales que demuestran la eficacia y rapidez del microscopio electrónico de barrido para identificar fibras de asbesto en material extraído de una pared o en muestras tomadas de filtros de aire. Las imágenes del microscopio obtenidas permiten observar las fibras de asbesto y realizar una estimación de su estructura, diámetro y longitud. Para conseguir resultados cualitativos, la microscopía electrónica de barrido se puede combinar con otras técnicas analíticas, como la espectroscopia por dispersión de energía.

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